东汉末年，董卓独揽大权，废掉少帝，改立献帝，把所有的珍宝、武器都据为己有，献帝完全成了傀儡皇帝。
董卓的军队到处乱杀乱抢。有一次，他们碰上百姓祭神，就把男子全部杀死，把他们的头挂在车上，满载抢掠的妇女和财物唱着歌回来，说是跟盗贼打仗得胜归来。
各地都起兵反对董卓。董卓怕洛阳守不住，就强迫汉献帝迁都长安。他把洛阳的宫殿、官府和周围二百里以内的房屋都放火烧毁，强迫洛阳一带几百万人一道西迁。被迫西迁的居民劳顿饥饿，很多人倒在路旁，沿路尸体堆积，惨不忍睹。
到了长安，董卓授意朝廷封他为太师，位居诸侯之上。他的兄弟、侄儿全都做了大官，掌握兵权。他的儿子虽然很小，还抱在怀中，也都封侯。他还修筑了一个坚固的城堡，城墙的高和厚都达七丈，称为“万岁坞”，里面收藏大量金银财宝，单是储藏的粮食，足够吃三十年。他准备一旦处境不利，就躲进坞中固守。
这时，董卓残害人民也更加肆无忌惮了，大臣、将领只要说话不当心，立即被杀。因此弄得上下离心，人人自危。
一天，董卓大摆宴席，正好北方有投降过来的士兵押到。他命令把他们先割去舌头，再斩断手脚、挖掉眼睛，然后扔进锅里烧煮，用这种方法取乐。参加宴会的人都吓得惊慌失色，董卓却若无其事地照样喝酒。
人们都恨透了这个杀人魔王，日夜巴望着他早日死掉。
后来，司徒王允串通董卓手下的勇将吕布，乘董卓上朝时把他杀死了。
长安士兵听说董卓已死，一齐欢呼，高喊“万岁”。百姓高兴得上街跳舞。
董卓死后暴尸街头。当时天气正热，他身体肥胖，油脂流出。到了夜里，守尸官吏就拿火把插在他的肚脐中，用他的油脂点燃作灯，一直烧到第二天早晨。（《三国志·魏书·董卓传》）